On ignore quasiment tout de la vie de ce compositeur néerlandais au nom bizarre (que vient faire ce « a » entre son prénom et son nom ?), né au tout début du XVIIe siècle, mort en 1676, sans doute à Anvers. C’est dans cette ville qu’il publie dans les années 1640 trois recueils deSymphoniae assorties de quelques pages vocales marqués par une nette influence italienne, sans que l’on sache s’il a jamais traversé  les Alpes ou si sa connaissance de la musique vénitienne et florentine est livresque. Quoi qu’il en soit, le texte très documenté signé Philippe Beaussant donne le maximum d’informations sur cet Ovni musical.

Les Symphoniae pour violon(s), viole de gambe et basse avec l’appoint d’instruments à vent (flûtes, cornets, trombones) sont dans la droite ligne des première sonates d’Uccellini, Marini et quelques autres : leur virtuosité est soigneusement encadrée puisque Kempis écrit avec précision les ornements. Leurs cellules mélodiques et rythmiques concises et contrastées participent d’une vraie flamme expressive et d’un goût évident des combinaisons sonores étranges. Pour une, deux ou trois voix, les motets sont moins sophistiqués, plus proches de pages vocales de Rossi que de Monteverdi. Il s’en dégage une simplicité fervente et des élans mesurés qui ne manquent pas de charme – comment résister aux épanchements doloristes du Ad te suspiramus !

L’Ensemble Clematis met tous ses atouts au service de cette musique méconnue. Les chanteurs sont à la fois efficaces et sobres, notamment l’excellente Céline Scheen, admirée à Bruxelles dans la production de l’ Eliogabalo de Cavalli dirigée par Jacobs. Dans les Symphoniae, les instruments répondent avec assurance aux exigences des partitions : beaucoup découvriront ici la violoniste Stéphanie de Failly, brillante dans plus d’un passage, déclamant avec une belle liberté les « récits sans paroles » de Kempis, et , on outre, directrice artistique de ce jeune ensemble.

Triple découverte : le compositeur Nicolas à Kempis, dont on ne sait presque rien sauf que la musique italienne du lui être familière ; le jeune Ensemble Clematis, avec l’excellente Stéphanie de Failly au premier violon et à la direction ; le nouveau label Musica Ficta, centré sur les pratiques d’interprétation de la musique ancienne.
Dont acte : l’enregistrement rassemble une série de Symphoniae, à considérer comme autant de sonates en trio, de haute virtuosité, pour divers instruments, ainsi que des motets confiés à Céline Scheen, soprano, Stephan Van Dyck, ténor, et Dirk Snellings, basse. Le tout cumulant maîtrise et joyeuse créativité. Pochette en rapport, signée Bernard Mouton et Philippe Beaussant.